維基百科最初的構想是在吉米·威爾士及拉里·桑格和一位電腦程式設計師Ben Kovitz於2001年1月2日在美國加利福尼亞州的一次談話中最早提出的。Kovitz當時是wiki程式的協作開發者之一（目前仍是），當他在晚餐中向桑格解釋wiki的概念時，桑格立即發現wiki可能是建立一個更開放的百科全書計劃的技術。在此之前幾個月，桑格和他的老闆威爾斯，Bomis, Inc.的總裁兼CEO，討論過如何透過建立一個更開放、輕鬆的計劃來協助Nupedia的發展。
因此桑格立即說服威爾斯在Nupedia中建立一個wiki，於是Nupedia的第一個wiki於1月10日上線，不過在Nupedia的編寫人員中遇到極大阻力。因此一個以「維基百科」（Wikipedia）命名的新計劃於1月15日在wikipedia.com正式啟動。[來源請求]
在科技站點Slashdot的三次報導後，維基百科開始受到越來越多的關注，此外Google一天也會帶來上千人的新流量。英文維基百科在2001年2月12日達到1,000頁，9月7日達到10,000條條目。在計劃的第一年，有超過20,000條條目被建立，平均每月1,500條。2002年8月30日，已經有40,000條條目，成長的速度從計劃之初就在平穩增長。
隨之而來的就是國際化的維基百科，2001年5月，13個非英語維基百科版本計劃開始（包括了阿拉伯語、中文 [註 1]、荷蘭語、德語、世界語、法語、希伯來文、義大利語、日語、葡萄牙語、俄語、西班牙語和瑞典語）。到九月，又有三個語言版本加入了維基百科大家族。到了該年度末，挪威語等另外三個語言版本也宣布成立。
2002年2月，由Edgar Enyedy領導，非常活躍的西班牙百科編輯者們「移居」前去西班牙網路百科進行編輯，理由是未來可能會有商業廣告及失去主要的控制權。同年十月，在維基百科參與者Daniel Mayer（maveric149）及其他參與者試圖重新整合兩個計劃，但是Enciclopedia Libre的參與者投票決定，在維基百科能夠提出一個團圓提案之前，反對重新整合。然而，Enciclopedia Libre的使用者不排除在未來重新合併的可能性，並且希望繼續與維基百科保持聯繫。這場紛爭也引起了關於非英語維基百科版本的角色的廣泛討論，並且直接導致了非英語維基百科的幾項重大改革。
也經常有破壞者存取維基百科並大肆破壞該計劃，通常這些破壞都很快被修復，但是對英文維基百科首頁的不斷破壞最終導致首頁被「保護」，以確保只有管理員可以對其進行修改。
2002年3月，使用者ID24開始在英文維基百科發表許多極左文章，關於他的激烈討論最終導致嚴重的人身攻擊，吉米·威爾士最後於2002年4月禁止ID24對維基百科進行編輯（但允許繼續瀏覽）。而經常在德國歷史相關的文章中發表親右翼觀點，並且導致多次爭論的使用者「Helga」，則在2002年9月被禁止編輯維基百科。
2002年8月，在吉米·威爾士宣布他將不會在維基百科上刊登商業廣告之後不久，維基百科的位址（域名）從wikipedia.com變為wikipedia.org。
同年10月，Derek Ramsey（Ram-Man）開始使用機器人軟體（bot）自動添加有關美國城市的資訊。這些文章都是自動從人口普查報告中產生的。同時，類似的程式還用於部分其他議題。
2002年12月，姐妹計劃Wiktionary（維基辭典）正式開始；它的宗旨是建立一個所有語言的詞典。它與維基百科在同一個伺服器上執行，使用同樣的軟體。
2003年1月，維基百科開始支援TeX數學公式顯示，代碼由Taw編寫。
2003年1月22日，英文維基百科達到了10萬條條目的里程碑，並再次被Slashdot報導，兩天之後，當時第二大的維基百科，德文維基百科，也達到了1萬條條目里程碑。
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